Odborníci na poľnohospodársku techniku a stroje z Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University a The Center for Machine Vision na University of West of England v Bristole spojili svoje sily s dvoma najväčšími pestovateľmi šalátu v Spojenom kráľovstve, G's. Fresh and PDM Produce v novom projekte Innovate UK financovanom s cieľom vyvinúť robotické riešenie na automatizáciu zberu šalátu.
Celá hlava alebo ľadový šalát je najcennejšou poľnou zeleninou v Spojenom kráľovstve. V roku 99,000 sa v Spojenom kráľovstve vyzbieralo približne 2019 178 ton s trhovou hodnotou 19 miliónov libier. Prístup k spoľahlivej sezónnej pracovnej sile je však čoraz väčším problémom, ktorý ešte zhoršili obmedzenia týkajúce sa Brexitu a Covid 50. Prvé náznaky naznačujú, že komerčné robotické riešenie by mohlo znížiť nároky na prácu pri zbere šalátu približne o XNUMX %.
Thom Graham, špecialista na zeleninu v hlavnom partnerovi projektu Grimme, povedal: „Jednou z najväčších výziev, ktorým čelí sektor záhradníctva, je zabezpečiť dostatok sezónnej pracovnej sily, aby mohli včas splniť svoje záväzky týkajúce sa zberu. Okrem toho rastúca cena práce bez zvýšenia maloobchodnej ceny stlačila marže. Pestovatelia hľadajú riešenia, ktoré môžu znížiť náklady na pracovnú silu a zachovať ich odolnosť v sektore, a dúfame, že naša odbornosť im môže pomôcť.“
Dermot Tobin, výkonný riaditeľ pre poľnohospodárstvo v PDM, povedal: „Po mnoho desaťročí sa náš podnik spoliehal na sezónnu prácu pri zbere šalátu. Takmer všetok šalát, ktorý vidíte na regáloch britských supermarketov, je nakrájaný ručne. Získavanie pracovnej sily je skutočne náročné a keďže inflácia miezd rastie oveľa rýchlejšie ako návrat k cenám pre pestovateľov, sú marže skutočne tesné. Náš priemysel potrebuje prijať robotickú technológiu, aby sme znížili našu závislosť od pracovnej sily, takže zapojenie sa do tohto projektu je pre naše podnikanie nanajvýš dôležité.“
Richard Ellis, projektový manažér pre inovácie a výskum dcérskej spoločnosti G Salad Harvesting Services Ltd., povedal: „Proces zberu šalátu sa za posledných 30 rokov neustále vyvíjal, pričom zber, balenie, kódovanie dátumov, balenie a paletizácia boli dokončené na poli, do niekoľkých minút po pokosení plodiny. Proces rezania ľadovca je technicky najzložitejším krokom v procese automatizácie. Sme povzbudení, aby sme sa zapojili a videli výsledky tohto projektu, ktorý ponúka potenciál znížiť závislosť od sezónnej práce.“
Projekt prispôsobí existujúce stroje na zber póru tak, aby zdvihol šalát zo zeme a uchopil ho medzi upínacie pásy. Vonkajšie alebo „obalové“ listy šalátu sa mechanicky odstránia, aby sa odkryla stonka. Strojové videnie potom identifikuje presný bod rezu na stonke na oddelenie hlávky šalátu od stonky.
Prototyp robotického kombajnu bude vyvinutý pre terénne skúšky v Anglicku koncom britskej sezóny 2021, približne v septembri, potom v G's Espana.
Šalát je tiež cennou plodinou v Európe a USA. V roku 123,000 sa v EÚ vypestovalo 2018 XNUMX ha šalátu a čakanky[Ii] s podobnými oblasťami v USA. Tieto oblasti majú podobné problémy s prístupom k sezónnej práci, čo ponúka významný potenciálny trh pre šalátový robot.
Výzva kvality
- Skoré zberače fungujú najlepšie na hlávkovom šaláte určenom na šalátové rastliny a na vrecované šalátové produkty. Všetok hlávkový šalát nakrájajú na 80 palcov širokom lôžku, hlávkový šalát zdvihnú na plošinu, kde sa ručne triedi a ukladá do zásobníkov na prepravu do spracovateľského závodu.
- Normy kvality pre voľne ložený šalát nie sú také prísne ako pre čerstvý trhový šalát a tieto stroje fungujú dobre. Avšak cena, rýchlosť a kapacita strojov sú dôležitými faktormi pre ich použitie. Aj keď tento kombajn eliminuje potrebu ľudí krájať šalát, stále potrebujete pracovnú silu na jeho triedenie a jadro.
- Normy kvality čerstvého trhového šalátu sú náročnejšie. A kombajny pre tento typ produktu sa vyvíjajú zložitejšie.