V roku 2011 postavili priatelia Tim Ryan a John Bonner skleník s rozlohou 300 štvorcových stôp v Burtone v štáte Ohio s cieľom stať sa miestnym, čistým a celoročným poskytovateľom živých šalátov a byliniek. Výsledok bol Pestovatelia Veľkých jazier, a záujem o ich produkty prišiel rýchlo a zúrivo.
„Chceli sme skrátiť míle na prepravu potravín (keďže väčšina produkcie teraz pochádza zo západného pobrežia), poskytnúť čistejšiu produkciu, ako sa to robí s produktmi pestovanými na poli, a kontrolovať prostredie v skleníku, aby sme dosiahli čo najkonzistentnejšie výnosy,“ Ryan povedal. „Naša filozofia je jednoduchá: poskytovať produkty najvyššej kvality, najčerstvejšie a najčistejšie po celý rok v oblasti Veľkých jazier. Naše produkty žijú, čo im dáva bezkonkurenčnú trvanlivosť pre spotrebiteľov a šéfkuchárov reštaurácií.“
Dopyt veľmi rýchlo prevýšil ponuku a hydroponickí pestovatelia sa rozhodli expandovať – najprv na 3,000 10,000 štvorcových stôp, potom 60,000 XNUMX štvorcových stôp a teraz zariadenie s rozlohou XNUMX XNUMX štvorcových stôp s plne automatizovaným systémom NFT (Nutrient Film Technique).
„Rozhodli sme sa expandovať jednoducho kvôli dopytu zákazníkov... boli sme úplne vypredaní z nášho súčasného zariadenia, a hoci sme našu celkovú stopu zvýšili len o 50 percent, zdvojnásobili sme našu výrobnú kapacitu, pretože teraz v rámci našej expanzie pestujeme bylinky, ktoré rastú rýchlejšie ako šalát a zaberá menej miesta,“ povedal Ryan. "Teraz sme schopní pestovať šalát a bylinky s ich vlastnými požiadavkami na teplotu, živiny atď."
Dnes môžu pestovatelia Veľkých jazier ročne vypestovať 1.4 milióna hláv šalátu s dostatočným priestorom na rozšírenie prevádzky na 450,000 18 štvorcových stôp a XNUMX miliónov hlávok šalátu.
Jeho najväčšia oblasť rastu bola v balenom živom šaláte, ktorý poskytuje trvanlivosť dva až tri týždne a umožňuje zákazníkom vo viacerých štátoch nakupovať produkty.
Spotrebiteľský dopyt a zvýšený záujem zo strany maloobchodu a potravinárskeho priemyslu viedli dvojicu k tejto významnej investícii.
„Približne 30 percent produktov predávame do reštaurácií a 70 percent do maloobchodu/veľkoobchodu,“ povedal Ryan. „Nachádzame sa vo viacerých štátoch Stredozápadu a na donášky do reštaurácií využívame dodávateľa stravovacích služieb. Doručujeme priamo miestnym maloobchodným predajcom potravín a pre veľkoobchodných zákazníkov zabezpečujeme dodávky polokamiónov.“
Získavanie skúseností
Dvojica Bonnera a Ryana sa do skleníka perfektne hodila.
Bonner bol chovaný na 30-akrovej rodinnej farme v tejto oblasti, ktorá mala kukuricu, sóju a skleníky. Jeho stará mama bola zakladateľkou Burton Floral and Garden, najväčšieho distribútora záhradníckych potrieb na Stredozápade. Bonner získal titul v obchodnej administratíve a šesť rokov prevádzkoval rodinný skleník, kým so svojím priateľom založil Great Lakes.
Ryan, ktorý tiež vyrastal v tejto oblasti, získal bakalársky titul v odbore politológia a magisterský titul v odbore podniková administratíva a potom pracoval viac ako tucet rokov pre spoločnosť Swagelok Co. v Solone v štáte Ohio, kde si zdokonaľoval svoje obchodné zručnosti.
Jedna z najväčších investícií spoločnosti Great Lakes Growers bola do jej systému NFT, ktorý recirkuluje prúd živného roztoku cez korene rastlín, čím sa minimalizuje odpad s vodou a živinami a zároveň umožňuje vysoké výnosy z malej plochy. To bolo niečo, čo pomohlo udržať skleník ziskový už od začiatku.
Napriek tomu existuje krivka učenia pre Ryana a Bonnera, keď zisťujú ďalšie aspekty podnikania.
„Najdôležitejšou lekciou, ktorú sme sa naučili z pestovania šalátov a bylín v severovýchodnom Ohiu, je, že hoci máme najmodernejšie zariadenie, stále zohrávajú hlavnú úlohu environmentálne faktory,“ povedal Ryan. „Množstvo prirodzeného slnečného žiarenia, ktoré dostávame, má veľký vplyv na rast a kvalitu. Aj keď môžeme pestovať vysokokvalitné produkty po celý rok, letné mesiace nám dávajú lepšiu farbu a produkciu a vymyslieť, ako to zopakovať počas chladnejších/kratších zimných dní, nám pomôže byť úspešnými.“
Napríklad rýchlo zistili, že niektoré odrody šalátu produkujú väčšie a kvalitnejšie výnosy, keď sú vystavené rôznej intenzite svetla, zatiaľ čo niektoré bylinky rastú silnejšie a rýchlejšie s nižšou vlhkosťou.
V tomto ohľade Ryan označuje doplnkové osvetlenie ako pravdepodobne najväčšiu oblasť príležitostí pre pestovateľov Great Lakes práve teraz a testujú LED a ďalšie stratégie osvetlenia, aby pomohli určiť, ako minimalizovať účinok kratších dní počas zimných mesiacov.
„Je tu stála rovnováha, ktorú musíme udržiavať, a naše nové zariadenia nám umožnia poskytovať takýto druh individuálnej pozornosti našim závodom, čo v konečnom dôsledku prinesie našim zákazníkom lepší produkt,“ povedal. Skleník nepoužíva žiadne chemické herbicídy, čo je lepšie pre telo aj životné prostredie, povedal Ryan.
„Keďže naše rastliny dostávajú optimálne množstvo vody a živín, rastú konzistentnejšie a kvalitnejšie a zároveň zachovávajú zdroje – v kratšom čase,“ povedal. „A keďže pestujeme v klimaticky kontrolovanom zariadení, všetko je sezónne po celý rok. Navyše, keďže naše produkty pochádzajú priamo odtiaľto v Ohiu, a nie z juhozápadu USA alebo Mexika, sú neuveriteľne čerstvé a chutné, keď sa dostanú na vašu vidličku.“
V budúcnosti
Ryan je rád, že jeho spoločnosť môže podporovať miestnu komunitu poskytovaním pracovných miest, a očakáva, že to bude pokračovať aj v priebehu rokov. Great Lakes Growers má približne 15 zamestnancov na plný úväzok v skleníku a dvoch alebo troch vodičov, v závislosti od potreby. Od expanzie pridalo niekoľko nových zamestnancov a bude ich potrebovať niekoľko v závislosti od toho, ako budú napredovať snahy o automatizáciu.
Pri pohľade do budúcnosti Ryan očakáva, že spoločnosť Great Lakes Growers bude ďalej rozširovať svoje priestory a ponuky.
„Plánujeme pokračovať v našom raste počas nasledujúcich troch až piatich rokov a vyvíjať stratégie, ktoré nám umožnia minimalizovať vplyv zmien počasia,“ povedal. "Dúfame, že budeme jediným poskytovateľom najčerstvejšieho a najvýživnejšieho šalátu a byliniek dostupných na Stredozápade."
— Keith Loria, korešpondent VGN